在腹腔內存在少量的液體(少於1ml/kg 體重),用於減少腹腔臟器之間的摩擦。這些液體的組成內容物應該與血清相同濃度。而腹水就是描敘"不正常在腹腔內蓄積液體"的症狀。
腹腔中的液體一直是處於一個動態的平衡(即:進入腹腔中的液體速度等於離開腹腔液體的速度),有很多原因會破壞這樣的平衡,例如微血管中的血液壓力上升,滲透壓的改變,血管通透性的改變等等。
在臨床工作中,貓咪因為腹水來就診的比例很低,在西元1987年前,造成腹水的原因最多是因為貓咪擴張性心肌病,那是由於那個時候貓咪的營養學還不夠進步,在飼料中忽略了牛磺酸的量而導致。在1987年後,造成貓咪腹水的原因,年長的貓咪最常是因為腫瘤造成,而幼年的貓咪最常會是因為傳染性腹膜炎所造成。如果腹水的發生,剛好是在創傷過後,則要懷疑內出血,或者是尿液滲漏至腹腔。
在診斷方面,最基礎的紅白血球檢查,血液生化學檢查,超音波及X光的影像學檢查。特別是針對腹水方面檢查,可以給予醫師非常非常多的資訊(即:腹水的成分是血、尿液、濾過液或者是滲出液),而做出最正確的診斷。
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